Himeji Castle / Le chateau de Himeji

At the beginning of May, we went to Himeji Castle with Jay, another friend of Mike's.

Himeji Castle is an impressive structure, that was visible from the train long before we arrived at the station. It is a two-hour train-ride to the West of Kyoto. It is the most visited castle in Japan.

Au début du mois de mai, nous sommes allés visiter le château de Himeji avec Jay, un autre ami de Mike.

Le château de Himeji est vraiment impressionnant et est visible de loin (la photo a été prise depuis le train). Il se trouve à environ de heures de chez nous en train, à l'ouest de Kyoto. C'est le château le plus visité du Japon.

It is the typical Japanese castle that you would see depicted in a samourai movie. If you think it looks familiar, that's because it is featured in the James Bond film "You only live twice" (as the secret ninja training school), in the Japanese film "Kagemusha the Shadow Warrior" and in the American TV series "Shogun".

C'est le château japonais typique, comme ceux qu'on peut voir dans les films de samourai. Si vous avez une impression de déjà-vu, c'est parce qu'il apparait dans le James Bond "On ne vit que deux fois" (c'est l'école des ninjas), dans le film japonais "Kagemusha l'ombre du guerrier" et dans la série télé américaine "Shogun".

What makes this castle amazing, aside from its looks, is the amount of thought that was put into its defences. We were lucky enough to have a free English tour guide (well Japanese actually, but she spoke relatively good English) explain all the details to us for two hours. It was a fascinating tour since Mike is a great fan of castles and had many questions to ask about the building itself, the defences, etc.

One of Himeji's most important defensive elements, and perhaps its most famous, is the confusing maze of paths leading to the main keep. The gates and outer walls of the complex are organized so as to cause an approaching force to travel in a spiral pattern around the castle on their way into the keep, facing many dead ends. This allowed the intruders to be watched and fired upon from the keep during their entire approach. Also, the castle seems to have more floors than it actually does, which would confuse any enemy who had managed to enter the keep.

However, Himeji was never really attacked and so the system remains untested.

L'aspect le plus intéressant de ce château (outre la façade imposante) est la complexité de son système de défense.

On a pu bénéficier d'une visite guidée en anglais qui a duré deux heures. C'était particulièrement fascinant parce que Mike adore les châteaux et avait de nombreuses questions à poser concernant la construction du bâtiment, les défenses, etc. 

Un des éléments défensifs les plus importants, et peut-être le plus célèbre, du château, est le labyrinthe de chemins menant au donjon central. Les portes et murs extérieurs du complexe sont organisés de telle façon à forcer toute armée cherchant à se rendre au donjon central à suivre un chemin en spirale comprenant de nombreux culs-de-sac. Ceci permettait aux forces du chatelain d'observer les intrus et de les cribler de pierres, de flèches et de balles depuis le donjon central. Par ailleurs, le chateau semble posséder plus d'étages qu'il n'a vraiment afin de désorienter tout enemi qui parviendrait à atteindre le donjon central.

Cependant, Himeji n'a jamais vraiment été attaqué et tout cet attirail n'a donc jamais été testé.

The castle is progressively closing down for a 5-year renovation period (among other things, they are going to take down all the roof tiles, clean them, replace the broken ones, and put them all back exactly where they were before). We were lucky enough to see it before they put up scaffolding all over the side of the building. The only part that we could not visit was the inside of the main tower, but there usually isn't anything left inside Japanese castles so it wasn't much of a problem.

Le château est en train de fermer différentes sections petit à petit pour procéder à une rénovation sur trois ans (entre autres, ils vont enlever toutes les tuiles des toits, les nettoyer, remplacer celles qui sont défectueuses et les remettre exactement à la même place qu'au départ). On a eu la chance de pouvoir voir l'extérieur du château avant qu'il ne soit recouvert d'échafaudages. La seule partie qu'on n'a pas pu voir est l'intérieur du donjon principal, mais en général il ne reste pas grand chose à l'intérieur des châteaux japonais donc ce n'était pas vraiment un problème.

Our guide really made the tour interesting and we didn't see those two hours go by! Overall, I was impressed by how different this is from a European medieval castle: both aim to be highly defensive but use very different approaches.

Notre guide a vraiment fait de son mieux pour rendre notre visite intéressante et on n'a pas vu passer les deux heures. J'ai vraiment été impressionnée par le contraste entre ce château et les châteaux médiévaux européens: ils sont tous les deux conçus afin d'être les plus déféndable possible, mais les styles sont très différents.