New House / Nouvelle Maison

As I mentioned in my previous post, Mike and I moved into a new house at the end of March. Mike was originally replacing another English teacher who went back to Canada for six months and, as such, we were also house-sitting for him. When he told us he was coming back to Japan, we finally had to go through the experience we were dreading: finding a place to rent in Japan. We had been told that, if you are a foreigner, it is very difficult to rent a place in Japan since most agencies just won't show you anything. Foreigners have a reputation for being loud, inconsiderate of others and disrespectful of Japanese customs so a lot of people don't want to rent to foreigners for fear they will damage the apartment.

Comme je l'ai mentionné dans l'article précédent, fin Mars, Mike et moi avons emménagé dans une nouvelle maison. Ces derniers mois, Mike travaillait comme remplaçant pour un prof d'anglais qui voulait repartir au Canada pour 6 mois et qui nous avait donc prêté sa maison pendant ce temps-là. Mais, quand il a décidé de revenir au Japon, on a du faire face à l'expérience qui nous effrayait le plus: trouver un appartement à louer au Japon. On nous avait dit qu'il est extrêmement difficile pour un étranger de louer un appartement au Japon puisque la plupart des agences refusent de servir des étrangers. Les "gaijin" (le mot japonais pour étranger) sont réputés pour être bruyants, impolis et irrespectueux des coutumes japonaises. Ainsi, les gens craignent de louer aux étrangers de peur qu'ils n'abiment les lieux.

 Our first house, which was an old traditional Japanese house. 

Notre première maison, dans le style traditionnel japonais.

So, with this in mind, we set out to look for a new place to live. We selected an overall area in which we wanted to live, Yamashina, which is a little further east of Kyoto than our last place. Our first house was in a beautiful area (on a hill, near some of the main temples) but at the same time it was far away from supermarkets (we had to walk 20 minutes to get to the closest supermarket which pretty much only sold frozen food and a few veggies) and we also had to walk up some very steep stairs to get home. The area around Yamashina is not only flat (it is a valley between mountains) but also teeming with supermarkets, clothes shops and our gym is also located there which is a plus.

Nous sommes ainsi partis à la recherche d'un nouveau logement. On a décidé de chercher dans les environs de Yamashina, un arrondissement un peu plus à l'est que notre ancien logement. La première maison se trouvait dans un endroit magnifique (sur une colline, proche des temples les plus célèbres) mais en même temps on était loin des supermarchés (il fallait marcher 20 minutes pour atteindre le supermarché le plus proche, et encore il ne vendait que des produits surgelés et quelques fruits et légumes) et, en plus, il fallait grimper toute une série de marches pour arriver à la maison. Le secteur de Yamashina est non seulement plat (c'est une vallée au creux des montagnes), il déborde de supermarchés et de magasins de vêtements et notre salle de gym est tout près.

 

The first flight of stairs we had to climb every day to get home.

La première série de marches qu'il fallait gravir tous les jours pour rentrer à la maison.

One day as we were going to the gym, Mike and I stopped outside an estate agents to look at the listings. As we were leisurely scanning the signs, the estate agent came out and asked us what we were looking for. It turns out he didn't speak one word of English but he was so friendly and helpful that it didn't really matter. We managed to communicate through a bilingual booklet on appartment hunting I got at the International House, translating each others utterances using a dictionary on my end and Yahoo translation on his. I don't know how we managed, but we did! He printed out a few ads for appartments that met our specifications (we wanted a place in the Yamashina area with two bedrooms so that Mike would have an office to study in which could be turned into a guest room if necessary). We ended up going to visit two houses the following day. The first place turned out to be great: a two-storey house with 5 rooms (including the bedroom and the kitchen) and with a washing-machine, huge fridge, kitchen table and chairs and kitchen shelving unit included. The second place was a lot more narrow: it smelled very damp and was quite dark. Needless to say, we chose the first place! We weren't planning on picking a place right away, but it was love at first sight!

Sur le chemin de la salle de gym, un matin, Mike et moi nous sommes arrêtés devant une agence immobilière pour regarder les offres. On jetait un oeil distrait aux annonces lorsque l'agent immobilier est venu nous demander ce qu'on cherchait. Il s'est avéré qu'il ne parlait pas un mot d'anglais mais il était tellement sympatiqyue et aidant que finalement ça n'a pas été un problème. On a réussi à communiquer à l'aide d'un petit livret bilingue intitulé "trouver un appartement au Japon" que m'avait donné la Maison Internationale et en traduisant les paroles l'un de l'autre  à l'aide d'un dictionnaire pour moi et de Yahoo Traduction pour lui. Je ne sais pas comment on a fait, mais ça a marché! Il a imprimé quelques annonces qui correspondaient à ce qu'on cherchait (on voulait un logement proche de Yamashina avec deux pièces principales pour que Mike ait un bureau que l'on peut transformer en chambre d'ami si besoin). Le lendemain on a visité deux maisons. La première maison était géniale: une maison à deux étages avec cinq pièces (en comptant la chambre et la cuisine) et déjà semi-meublée avec une machine-à-laver, un grand frigo, une table de cuisine avec six chaises et une grande étagère de cuisine. La deuxième maison était plus étroite, sentait le moisi et était assez sombre. Comme vous devez vous douter, on a choisi la première maison! On n'avait pas prévu de se décider tout de suite, mais on a eu un coup de foudre!

After we had made that choice, we still needed to fill in an obscene amount of paperwork and, most importantly, we needed to find a guarantor. In Japan, you cannot rent a house without a guarantor, as is the case I think in most places in the world. However, the agency demanded a Japanese guarantor, which ruled out both sets of parents and had us quite worried. Luckily, Berlitz (the main company I work for) offered to be my guarantor so that solved that!

Après ça, il nous fallait encore remplir tout un tas de paperasses et, avant tout, il nous fallait trouver un garant. Au Japon, c'est impossible de louer une maison sans un garant, comme je pense c'est le cas un peu partout dans le monde. Mais ici, il faut un garant JAPONAIS, ce qui éliminait nos parents et nous inquiétait pas mal. Heureusement, Berlitz (mon employeur principal) s'est porté garant pour moi, ce qui nous a bien arrangé!

So, that's how we got a new place. It was incredibly easy compared to all the horrific tales we had heard of foreigners being turned out of estate agents. That said, our landlady studied English at University (in a time when women rarely went to university and studied foreign languages even more rarely) so she thought it was funny to have English-speaking tenants. Anyway, all in all, we were very lucky since we found the perfect place for us (actually, it's a little big for the two of us, so plenty of space for guests, hint hint... ;-) )

Et voilà, c'est comme ça que nous avons trouvé une nouveau logement. Finalement c'était extrêmement facile comparé à toutes les histoires d'horreur qu'on avait entendues sur les agences qui refusent les étrangers. Ceci dit, notre proprio a étudié l'anglais à l'université (dans un temps où les femmes allaient rarement à l'université et étudiaient encore plus rarement les langues étrangères) alors ça l'a bien fait rire d'avoir des locataires anglophones. Enfin, on a vraiment eu de la chance puisqu'on a trouvé l'endroit parfait pour nous (en fait, c'est un peu grand pour nous deux mais on a plein de place pour des invités..... :-) )

We now live about a 20-minute walk from Yamashina (5 minutes by subway). Our area has a lot of supermarkets, cheap clothing stores and restaurants: since it's on the outskirts of Kyoto the prices are very reasonable. My commute time has only increased by 10 minutes so it really doesn't change much transportation-wise.

On habite maintenant à environ 20 minutes à pied de Yamashina (5 minutes en métro). Il y a beaucoup de supermarchés, magasins de vêtements bon marché et de restaurants dans notre secteur: puisqu'on est en dehors du centre ville de Kyoto, les prix sont très raisonnables. En tout, il ne me faut que 10 minutes de plus pour aller au travail, donc ça ne change vraiment pas grand chose à mon temps de trajet.

We also have the added benefit of a view of the mountains from the front balcony and being close to Yamashina river where we can see turtles and cranes daily.

 Nous avons aussi l'avantage de voir les montagnes de notre balcon et d'être proches de la rivière de Yamashine où nous pouvons observer les tortues et grues tous les jours.